新一期《科學(xué)報(bào)告》發(fā)表一項(xiàng)研究提出，中新世古代人科動(dòng)物從茂密森林轉(zhuǎn)向開放平原生活的演化壓力，或影響了他們將基于元音的叫聲轉(zhuǎn)變?yōu)榛谳o音。這些發(fā)現(xiàn)為早期人科動(dòng)物交流的演化發(fā)展帶來(lái)了新見(jiàn)解。

中新世中期和晚期（530萬(wàn)—1600萬(wàn)年前）的氣候變化，令廣闊的開放草原代替了非洲的森林，這使古代人科動(dòng)物從樹上轉(zhuǎn)移到地面生活。然而目前還不清楚這一地貌轉(zhuǎn)變對(duì)他們的發(fā)聲有何影響，因?yàn)榛涗浿袥](méi)有保存研究所需的軟組織。紅毛猩猩會(huì)發(fā)出不發(fā)音（空氣通過(guò)口腔產(chǎn)生）的類輔音和發(fā)音（通過(guò)聲帶振動(dòng)產(chǎn)生）的類元音叫聲，并形成復(fù)雜的順序。作為僅存的樹棲大類人猿，它們是研究由樹至地轉(zhuǎn)變的理想對(duì)象。

英國(guó)華威大學(xué)研究團(tuán)隊(duì)此次調(diào)查了在南非稀樹草原棲息地的紅毛猩猩的叫聲錄音。它們的叫聲尤為復(fù)雜，類似于音節(jié)。團(tuán)隊(duì)播放了20只蘇門答臘紅毛猩猩和婆羅洲紅毛猩猩種群個(gè)體的487個(gè)叫聲（包括類似輔音如親吻似的吱吱聲和類似元音的低沉咕嚕聲）。每隔25米重錄這些叫聲，總距離為400米，以測(cè)試在不同距離上這些叫聲聽(tīng)起來(lái)效果如何。

團(tuán)隊(duì)報(bào)告稱，在125米距離上基于元音的叫聲和基于輔音的相比明顯更難聽(tīng)到，而基于輔音的叫聲可聽(tīng)性在250米外才出現(xiàn)中度下降。此外，基于元音的叫聲中不到20％在400米外還能聽(tīng)到，相比之下，基于輔音的叫聲在此距離上約有80％可聽(tīng)到。

總體而言，這表明基于輔音的叫聲在開放場(chǎng)地明顯更加有效。鑒于現(xiàn)代人類語(yǔ)言中輔音的突出地位，團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，遷移到開放平原可能對(duì)于人科動(dòng)物的聲音溝通發(fā)展產(chǎn)生了重要作用。